Sosyal girişimcilerde diğer girişim türleri gibi yenilikçi çözümler üretme amacı taşımakla birlikte asıl amaçları maddi kazanç sağlamak değildir. Topluma karşı duydukları hassasiyetten dolayı toplum içinde bulunan sorunları tespit etmek ve çözümler üretmek istemektedirler.

Kar amacı taşımadan, kuruluşların gelir sağlamak için fırsatları görmeleri ve bu fırsatlardan maddi kazanç elde etmek için kaynaklarını bir araya getirmesi ve istenilen veriye dönüştürmesi sosyal girişimcilik olarak ifade edilmektedir. Sosyal girişimciler için maddi kazanç elde etme bir yan ürün olarak görülmekte olup asıl amaçları sosyal değer oluşturmaktır.

Sosyal girişimcilik, yeni bir olgu olarak görülmesine rağmen geçmişi 19. yüzyıla dayanmaktadır. Sosyal girişimcilik hakkında literatürde farklı tanımlar bulunmakla birlikte, kavram kargaşası süregelen bir sorundur. Sosyal girişimcilik, içinde hayırseverlik ve yardımseverliği barındırmaktadır. Ayrıca toplumun olağan durumunu düzeltmek için devletten bağımsız olarak yürütülen girişimci çabaları da akla getirmektedir.

Sosyal girişimcileri hayırseverlerden ve sivil toplum örgütü liderlerinden ayıran temel fark, sosyal girişimcilerin sosyal faaliyetlerinin sürdürülebilmeleri için bir gelire, bir başka ifadeyle kâr elde etmeye gereksinim duymaları ve bunun için çaba göstermeleridir. Sosyal girişimciler, hayırseverlerden, sivil toplum liderlerinden farklı olmakla birlikte, kâr amacı güden girişimcilerden de farklı tutulmaktadır. Bunun nedeni sosyal girişimcilerin belirlenen sosyal amaçlar doğrultusunda yenilik meydana getirmelerinden kaynaklanmaktadır. Başka bir ifadeyle özel sektör girişimcileri açısından amaç kâr elde etmek iken, sosyal girişimcilerin amacı ihtiyacın oluştuğu alanda sosyal dönüşümü gerçekleştirmektir. Kâr elde etmek, sosyal girişimciler için amaca giden yolda bir araçtır.

Sosyal girişimcilik; sosyal değer yaratma, sosyal değeri oluşturacak fırsatları görme, yenilikçi olma, kaynak yaratma ve sürdürülebilir olma unsurlarından oluşmaktadır.

bakınız: girişimcilik türleri